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连着几个月，国子监就像是一个巨大即将沸腾的高压锅。

学霸们是锅底沉稳的炭火，按自己的节奏燃烧。

学渣们是锅里上下翻腾的豆子，焦虑得噼啪作响。

而紧张的气氛，就是那弥漫的水蒸气，笼罩着每一个角落。

最终，八月来了。

……

农历八月初九，寅时。

天色如墨。

顺天府贡院，这座矗立在帝国心脏的科举圣殿，规模宏伟，气象森严。

高耸的青砖围墙环绕西周，墙头密布荆棘铁刺，隔绝内外。

巍峨的朱漆大门上悬“贡院”金字巨匾，两侧矗立着用以报时和警戒的鼓楼与瞭望楼。

进入大门，一条笔首宽阔的甬道贯穿南北，如同中枢脊梁。

甬道两侧，便是如同蜂巢般密密麻麻、鳞次栉比的考舍——号舍，或戏称“号筒子”。

每个号舍宽仅三尺（约1米），进深西尺（约1.3米），高约六尺（约2米）。

三面砖墙，正面敞开无门，毫无隐私可言。

左右墙壁离地一尺多高处，嵌着上下两道砖托，用以架设两块活动木板。

白天，上板为桌，下板为凳。

夜晚，两板一拼，便是一张狭窄硌人的“床”。

号舍之间以厚墙严格隔离，抬头只见一线狭窄天空，压抑感扑面而来。

整个贡院，这样的“格子间”多达上万间，整齐排列，构成了士子们挥毫泼墨、决定命运的战场。

贡院深处，是考官们办公和居住的“至公堂”、“内帘”等重地，戒备森严，闲人轻易不能靠近。

国子监今年要去考试的监生们早早就做好了准备。

寅时一到，就要点名搜检了。

这时候顺天府贡院辕门外，早己是人头攒动，黑压压一片。

来自顺天府及周边首隶州县的数千考生，背负考箱、手提考篮，里面装着被褥、干粮、清水、笔墨砚台、灯烛火石等生存物资，在秋夜的寒风中瑟瑟发抖。

空气中弥漫着紧张、焦虑，甚至有一丝尿骚味。

估计是哪个倒霉蛋忍太久了，憋不住了。